清末民初，在北京流行着“东富西贵，南贫北贱”的说法，其中东、西、南的概念是比较清楚的，就是对“北”一直说不大明白。
震钧在光绪年间出版的《天咫偶闻》一书中写道，“京师有谚云：东富西贵。盖贵人多住西城，而仓库皆在东城。”清朝中叶后王府多建于西城，而东城邻近朝阳门，建有多处仓库用于存放漕运来的物资，如禄米仓、海运仓、南新仓、北新仓等。仓库多与买卖相关，故商贾云集于东城。南特指外城，其内穷人较多，南贫一说由此而来。
永乐帝定都北京，将京师分为五城来管理。皇城四周称为中城，崇文门大街以东及朝阳门外称为东城，宣武门大街以西及阜成门以西称为西城，北安门（地安门）以北及德胜门、安定门以北称为北城，外城则称为南城。分设五处兵马司署负责维持治安。北城兵马司位于交道口北兵马司胡同，东城兵马司位于东四四条，西城兵马司位于西四兵马司胡同，中兵马司位于大佛寺南兵马司胡同，南城兵马司位于菜市口兵马司前街。清朝时期将内城分为五城，将外城也分为五城。内城的南城大致是由中城南部划出，其他四城基本不变。外城由东至西依次分为东、南、中、北、西五城，称谓与地理方位不完全相关。
到了民国时期，内城分为内七区，外城分为外五区。人们一般习惯上称皇城以东为东城，皇城以北为北城，皇城以西为西城，内城以南为南城。这种说法将穷苦人比较集中的德外、安外地区归到了北城，故才有北贱一说。
综上所述，东城、西城、北城和南城的概念源于明朝，而东城区是在1958年由东单区和东四区合并而成，西城区是在1958年由西单区和西四区合并而成。
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